Необходимость выбора партнёра «по запаху» заставила природу наделить живые существа способностью «вынюхивать» друг друга. Запахи, управляющие половым поведением, у нас выражены значительно слабее, чем у животных, которые ориентируются почти исключительно на обоняние. Например, лошади и быки раздувают ноздри, вдыхая запахи друг друга, а звери выбирают партнёра в период ухаживания, когда индивидуальный аромат наиболее сильный. Все знают, насколько развито обоняние у собак. Они могут почувствовать запах своей партнёрши на сотни метров, а также получить всю необходимую информацию через запах мочи. Эта чувствительность объясняется тем, что если у человека есть 10 миллионов обонятельных нервных клеток, то у собак их в 20 раз больше. Кроме того, у крупных пород собак площадь обонятельной поверхности в 15 раз больше, а также лучше развит вомероназальный орган.

Некоторые животные способны имитировать запах противоположного пола. Например, самцы змей в брачный период могут выделять аромат самки. Они оставляют его в определённом месте, куда привлекают соперников, а сами в это время незаметно уползают к своим избранницам. Самцы лягушек в период ухаживания трут своей задней лапкой о нос самки. Запах лапки настолько её возбуждает, что она сразу же откладывает икру. Самцы бабочек приманивают самок своим запахом даже на большом расстоянии. Для активации их полового инстинкта достаточно всего одной молекулы пахучего вещества. В 1974 году американец Роберт Мерфи сделал сенсационное открытие. Скромный самец-хомяк, обрызганный гормонами своей подружки, стал объектом настойчивых атак других самцов, которые пытались приблизиться к нему неприродным образом. Гормон, вызвавший такое поведение, был выделен и назван афродитином. Опыт на лабораторных крысах показал, что у оплодотворённых самок могут происходить самопроизвольные выкидыши, если их обоняние настраивается на гормональные сигналы чужих самцов. Интересно, что свиньи с удовольствием едят чёрный трюфель, так как его запах очень похож на половые гормоны самцов свиней.

Что-то подобное, хотя и в значительно меньшей степени, происходит и у людей. Причём способность «вынюхивать» партнёра более развита у женщин, чем у мужчин. Поэтому именно женщина выбирает мужчину, а не наоборот. «Женщины способны уловить слабый запах пота с расстояния одного метра и гораздо чувствительнее к экзалтолиду – веществу, которое напоминает мужской мускусный аромат», – пишет антрополог Хелен Фишер в книге «Анатомия любви». В этом сложном механизме большую роль играет также иммунная система партнёров. Согласно данным журнала «Психология сегодня», чем больше различий в генах иммунной системы между мужчиной и женщиной, тем больше шансов, что они будут привлекать друг друга.

Генетически совместимы люди, чьи гены иммунной системы максимально различаются. Исследования в этой области показали, что женщины считают приятным запах тех мужчин, с которыми у них наибольшие различия в иммунной системе. При этом внешность, интеллект или физические характеристики мужчин могли быть совершенно разными. А вот запах мужчин с похожей иммунной системой не вызывал у женщин никакого интереса. Это объясняется тем, что он напоминал им запах родственников – братьев, отцов – и не вызывал сексуального влечения.